Ta có công cứu giá, hoàng đế ban cho một ân điển, cho phép ta đưa ra một điều nguyện vọng.

Chúng nhân đều đoán rằng, nguyện vọng của ta tất sẽ là được gả cho thái tử điện hạ cao quý.

Dẫu sao, khắp kinh thành đều rõ, ta đã thầm thương trộm nhớ thái tử bấy lâu.

Thái tử tựa hồ cũng đoán trước điều này, đứng trên đại điện cao cao tại thượng, từ trên cao nhìn xuống, ánh mắt mang theo vài phần khinh bạc.

Ta trầm mặc hồi lâu, chậm rãi ngẩng đầu nhìn hoàng đế.

“Khụ… chuyện đó… có thể ban cho thần chút ngân phiếu để phòng thân được chăng?”

“Tiện thể… nếu không phải đại bất kính, thần muốn cùng Bùi quốc sư chung chăn gối một đêm.”

“Khụ khụ… tạ ơn bệ hạ.”

Hoàng đế: “…”

Thái tử: “…”

Bùi quốc sư: “…?”

“Tiểu thư, xin đừng buồn nữa.”

Cải Đường nhẹ nhàng đặt một chén trà nóng trước mặt ta, bàn tay mềm mại khẽ bóp vai, giọng nói đầy ý an ủi.

“Dẫu sao lần này điện hạ cũng khen ngợi sự sáng tạo của người, lại còn ban cho một nụ cười. Nô tỳ thấy, cơ hội vẫn còn đó.”

Ta nằm bò trên bàn, mặt ép xuống đến mức in hằn dấu vải gỗ, khẽ thở dài một tiếng.

“Hắn có thể không khen được sao?”

Cha ta, vị đại tướng quân, vừa khải hoàn trở về sau đại thắng, thu hồi ba tòa thành của địch. Nay lại là trọng thần trước mặt hoàng đế, quyền thế hiển hách.

Dẫu thái tử có ghét ta đến đâu, lúc này cũng không thể tỏ thái độ ra mặt.

“Cải Đường, ngươi nói xem, thái tử điện hạ vì cớ gì lại khó chinh phục đến thế?”

“Hay là… ta nhờ phụ thân cầu thánh thượng ban hôn?”

Cải Đường nghe vậy, lập tức hoảng hốt, vội vàng xua tay.

“Không được đâu, tiểu thư!”

Nàng ngập ngừng một lát, rồi cuối cùng thở dài.

“Thực ra… nô tỳ cảm thấy hiện tại cuộc sống của chúng ta đã sung túc hơn rất nhiều, không còn phải lo cơm áo như trước.”

“Người nay là đại tiểu thư của phủ tướng quân, vinh hoa phú quý đều có đủ, cớ gì phải đánh đổi cả đời chỉ vì chút bạc?”

Ta im lặng.

Đúng vậy.

Thiên hạ đều cho rằng ta yêu thái tử đến cuồng si, nhưng kỳ thực, họ không biết—ta chỉ sợ.

Ta sợ nghèo.

Cha ta, Ứng Thư Duyên, là đại tướng quân nước Tề, dưới gối từng có một nhi tử và hai nữ nhi, gia tộc hòa thuận.

Nhưng mẫu thân ta, chẳng qua chỉ là một nông phụ nơi biên cảnh, năm đó tình cờ cứu phụ thân khi ông trúng độc của địch.

Có lẽ phụ thân động lòng nhất thời, hoặc có lẽ mẫu thân si mê vẻ phong lưu tuấn tú của ông, để rồi trong một đêm sai lầm, có ta ra đời.

Tên ta là Ứng Ngọc.

Sau khi thương thế lành, phụ thân không một lời từ biệt, cứ thế rời đi, thậm chí chẳng ngoảnh lại nhìn mẫu thân—khi ấy đã mang thai sáu tháng.

Ta sinh ra, cùng mẫu thân nương tựa lẫn nhau, trải qua những ngày tháng cơ hàn đói rét.

Giặc đến, mẫu thân bán ruộng, giết gà, thậm chí quỳ xuống cầu xin, chỉ để giữ lấy mạng sống cho hai mẹ con.

Tưởng rằng sau cơn binh lửa sẽ được an ổn, nào ngờ trời giáng đại hạn, ôn dịch hoành hành. Chúng ta ăn đất, nhai vỏ cây, cuối cùng mẫu thân dùng chính máu mình nuôi ta.

Bà chết đói ngay trước mặt ta.

Khi tắt thở, bà chỉ còn là một bộ xương khô bọc trong lớp da tái nhợt, gầy yếu đến đáng sợ.

Từ khoảnh khắc đó, ta đã thề—phải gả cho người giàu nhất thiên hạ.

Trùng hợp thay, các huynh tỷ của ta đều bỏ mạng trong trận ôn dịch năm ấy, ta được đón về, trở thành đích nữ duy nhất của phủ tướng quân.

Hoàng đế đã già, nếu ta gả cho ông, sau này ông băng hà, ta cũng phải tuẫn táng.

Vậy nên, ánh mắt ta dừng lại trên thái tử Tề Liệt.

Ta mím môi, khẽ lắc đầu.

“Không, Cải Đường, ngươi không hiểu.”

“Nghèo đói đáng sợ… mà cơn đói khát lại càng khủng khiếp hơn.”

“Ta—”

“Tướng quân! Tướng quân!”

Tiếng tiểu đồng hốt hoảng từ tiền viện vọng tới, cắt ngang lời ta, giọng điệu đầy gấp gáp.

“Bùi quốc sư! Bùi quốc sư đã tới!”

2

Cái tên Bùi Tầm, ta sớm đã nghe danh không ít lần.

Người này là nhân vật thần bí bậc nhất nước Tề, khắp phố phường đều truyền tụng những câu chuyện ly kỳ về ngài.

Chỉ là, ngoài lễ tế định kỳ sáu tháng một lần, Bùi Tầm hiếm khi xuất hiện trước mặt người đời.

Lần cuối ta trông thấy ngài, chính là vào nửa năm trước. Khi ấy, ngài đứng trên tế đàn, tay chắp sau lưng, dáng người cao lớn, thẳng tắp như tùng trúc, bàn tay thon dài trắng muốt như bạch ngọc.

Dẫu gương mặt bị che phủ bởi chiếc mặt nạ lạnh lùng, nhưng ánh mắt lộ ra kia lại tựa hồ nước xanh thẳm, sâu không thấy đáy, như thể có thể cuốn trôi linh hồn kẻ đối diện vào đó.

Một nhân vật như vậy, vì cớ gì hôm nay lại ghé thăm phủ tướng quân?

Ta cùng Cải Đường liếc nhìn nhau, đồng thời gật đầu, rồi chậm rãi bước lên trước.

“Đi, xem thử.”

Bùi Tầm vốn là người ưa thanh tịnh, bởi thế khi ngài tới, Ứng Thư Duyên đã cho lui hết thảy gia đinh, nha hoàn trong tiền viện. Nhờ vậy, việc ta lẻn vào cũng chẳng mấy khó khăn.

Vừa bước đến gần đại sảnh, một hương trúc thanh nhã thoảng qua. Từ xa đã có thể trông thấy bóng dáng một thân bạch y tựa ngọc đang an tọa ngay chính giữa.

Đối diện ngài là phụ thân ta—Ứng Thư Duyên.

Ta khẽ nấp sau gốc cây lớn, cẩn trọng quan sát.

Không rõ có phải ảo giác hay không, chỉ thấy Bùi Tầm khẽ ngước mắt, tựa hồ liếc qua hướng này.

Vẫn như trước, ngài mang mặt nạ.

Đúng là kiểu cách!

“Tướng quân đại thắng, thánh thượng phái ta đến chúc mừng, tiện thể phụng chỉ xem xét thiên quẻ giúp tướng quân.”

Không ngoài dự đoán.

Nghe lời ấy, ta lập tức hiểu rõ trong lòng.

Ba năm qua, phụ thân không hồi kinh, dù nay thắng trận hiển hách, nhưng ai biết được ông đã trải qua những gì?

Thiên tử ở xa, biên cảnh hiểm trở, quân đội trong tay ông là thế lực duy nhất kiểm soát vùng đất ấy. Nếu thật sự có dã tâm, ai có thể dò xét được?

Bởi thế, hoàng đế phái Bùi Tầm tới đây, thử lòng trước, ban thưởng sau.

“Hoàng thượng có lòng.”

Lão hồ ly như Ứng Thư Duyên há lại không rõ? Ông chỉ hơi khựng lại, rồi nhanh chóng đáp lời.

“Chỉ là Ứng mỗ từ nhỏ quen lăn lộn sa trường, chỉ tin vào thanh đao trong tay. Quốc sư tài trí hơn người, nhưng đường ta đi lại không cùng lối. Thiên quẻ, thôi thì miễn vậy.”

Lời từ chối hợp tình hợp lý, mà Bùi Tầm cũng chẳng lấy làm bất ngờ. Dẫu sao, kẻ vừa khải hoàn trở về mà đã bị nghi kỵ, sao có thể không khó chịu?

“Vậy thì, tại hạ không miễn cưỡng.”

“Chỉ là, thánh thượng có dặn, thiên quẻ có thể bỏ, nhưng lễ vật không thể thiếu.”

“Lễ của thánh thượng đã được đưa vào khố phòng, còn đây, là quà mọn của tại hạ kính tặng tướng quân.”

Dứt lời, một tiểu đồng bưng hộp gỗ tiến vào.

Ngay trước mặt Ứng Thư Duyên, Bùi Tầm liền mở hộp.

Ta chẳng có ưu điểm gì vượt trội, chỉ có một thứ: mê tiền.

Bởi vậy, ngay khoảnh khắc hộp gỗ hé mở, tay ta bất giác siết chặt.

Thứ lấp lánh trước mắt khiến ta suýt ngừng thở—Hùng Mâu!

Một trong những bảo vật hiếm có bậc nhất nước Sở, tựa như đôi mắt chim ưng, chỉ xuất hiện trong những mỏ đá sâu thẳm, số lượng lại vô cùng hiếm hoi. Xưa nay, chỉ bậc đế vương mới có tư cách sở hữu.

Thứ này không có trong danh sách cống phẩm… Bùi Tầm lấy từ đâu ra?

Hơn nữa… lại là một viên lớn đến vậy!

Lòng ta dậy sóng!

“Bùi mỗ thanh bần cả đời, chẳng có bảo vật gì quý giá để chúc mừng tướng quân.”

“Chút lễ mọn này, mong tướng quân vui lòng nhận lấy.”

“Nếu tướng quân có hứng thú, khố phòng của Quốc sư phủ vẫn còn rất nhiều. Tướng quân bất cứ khi nào cũng có thể ghé chọn.”

Khoan đã…

Khoan đã…!

Ta quay sang Cải Đường, giọng run run:

“Đường đường là Quốc sư một nước, chắc sẽ không nói dối đâu nhỉ…”

Nếu đây là thật…

Thì hắn còn là tài chủ lớn hơn cả thái tử Tề Liệt ấy chứ!

Mục tiêu mới đã xuất hiện!