Phu nhân độ chừng tứ tuần, chính là thân mẫu của thiếu gia.
Đây là lần đầu tiên ta diện kiến bà.

Bà khẽ tựa cằm lên tay, đôi mắt chăm chú quan sát ta một hồi, rồi đột nhiên nở nụ cười nhàn nhạt.
“Ta chỉ muốn nhìn xem, cô nương có dáng vẻ ra sao mà khiến A Quân ta nguyện ý mạo hiểm, dù mắc bệnh cũng phải đích thân chăm sóc.”

Bà không hề tra hỏi về gia thế của ta, chỉ khẽ phất tay, cởi chiếc vòng trên cổ tay xuống, dịu dàng đeo vào tay ta.

Ta giật mình, vội vàng tháo xuống hoàn trả: “Phu nhân, nô tỳ đâu dám nhận vật quý thế này.”

Bà đưa tay cản lại, ánh mắt ôn hòa mà kiên định:
“Trước kia ta cũng chỉ là nữ nhi của một gia đình thương hộ, Ôn gia ta chưa từng coi trọng xuất thân.”
“A Quân là đứa trẻ thiện lương. Nếu nó đã nói cô nương tốt, vậy tất nhiên cô nương chính là người tốt. Chẳng lẽ lại không xứng với một chiếc vòng của ta?”

Bà vỗ nhẹ lên mu bàn tay ta, nụ cười thản nhiên:
“Cứ xem Ôn phủ là nhà của mình, có gì cần cứ nói với A Quân.”
“Người có phúc, sau cơn hoạn nạn, tất gặp cát tường.”

Người nhà họ Ôn vốn dĩ vẫn luôn đối nhân xử thế ôn hòa.
Nghe nói nha hoàn của phủ khác mắc bệnh dịch, chủ nhân liền không chút do dự đuổi ra khỏi cửa, nào có chuyện vì một kẻ nô tài mà bày riêng một gian phòng tĩnh dưỡng như Ôn phủ?

Bước ra khỏi viện của Phu nhân, ta đã thấy Ôn Quân đứng chờ ngoài cửa.
Ánh mắt chàng rơi xuống cổ tay ta, khóe môi cong lên thành một nụ cười nhẹ:
“A Hà, ta có lời muốn nói với nàng.”

Chàng không vội tỏ bày, chỉ thấp giọng:
“Chờ đến Tết Thượng Nguyên, ta sẽ nói.”

Chàng không nói rõ, song ta mơ hồ đoán được vài phần.

Hai ngày nữa là đến Tết Thượng Nguyên, ta thức suốt đêm, cẩn trọng may xong đôi băng bảo vệ đầu gối, dự định tặng cho chàng.

Trong lòng ta đã vẽ ra vô số lần cảnh tượng đêm ấy.
Sẽ là “Thiêu thiên hỏa thụ ngân hoa” (*), hay là “Hồi đầu nhất khán, nhân tại đăng hỏa阑珊 xứ” (**)?

Thế nhưng, ta chưa từng nghĩ tới—
Đêm Thượng Nguyên ấy, lại là một cơn ác mộng phủ xuống Ôn gia.

(*) Thiêu thiên hỏa thụ ngân hoa (烧天火树银花) – chỉ cảnh pháo hoa rợp trời đêm lễ hội.
(**) Hồi đầu nhất khán, nhân tại đăng hỏa阑珊 xứ (回头一看，人在灯火阑珊处) – Trích từ bài “Thanh Ngọc Án – Nguyên Tịch” (青玉案•元夕) của Tân Khí Tật, mang ý nghĩa khi quay đầu lại, người ấy đang ở nơi ánh đèn thưa thớt.

Binh sĩ bao vây Ôn phủ, dày đặc tựa nước chảy không lọt.

Thái giám truyền chỉ, giọng ngân vang giữa sân viện tĩnh mịch.

Hoàng thượng có chiếu, nói rằng thân tộc của Ôn Quân trước trận chiến đã đào tẩu, phạm vào tội phản quốc.
Long nhan thịnh nộ, lệnh tru di cửu tộc.

Nể tình Ôn lão gia mấy chục năm cần chính yêu dân, hoàng thượng hạ chỉ khoan dung, chỉ tịch biên toàn bộ gia sản, cả nhà Ôn thị bị lưu đày đến Ninh Cổ Tháp.

Tiếng khóc dậy trời, tiểu thư khóc, nha hoàn cũng khóc.

Ôn lão gia dẫn cả nhà quỳ xuống, dập đầu tạ ơn thánh ân, lặng lẽ nhìn từng rương hòm châu báu bị binh lính khiêng ra ngoài.

Ôn Quân đứng phía sau phụ thân, thân hình thẳng tắp mà đơn bạc tựa trúc.
Chàng dường như chú ý đến ta, khẽ liếc sang, đôi môi mấp máy, song rốt cuộc không thốt nên lời.
Chỉ khẽ nhếch môi, cười nhàn nhạt, như muốn trấn an ta.

Đêm ấy trở về, ta thấy các nha hoàn tụ tập to nhỏ bàn tính về đường lui sau này.
Dẫu Ôn gia đối đãi đầy nhân nghĩa, nhưng Ninh Cổ Tháp rét buốt khắc nghiệt, nào ai muốn theo cùng?

Xuân Lan tỷ than dài:
“Không đi thì sao? Khế ước bán thân còn trong tay chủ tử, nếu họ lệnh cho chúng ta lên núi đao, xuống biển lửa, nào dám trái lệnh?”

Thế nhưng sáng hôm sau, Phu nhân lại đích thân trao trả từng tờ khế ước cho bọn ta.
Bà gọi từng người, lần lượt đặt khế ước vào tay, lại cúi đầu tạ lỗi.

Phu nhân mặt đầy hổ thẹn, khẽ thở dài:
“Đáng lẽ phải cho các con chút bạc phòng thân, tiếc rằng Ôn gia nay đã bị tịch biên, thật sự không còn gì cả…”

Nói đoạn, bà nhẹ nhàng cúi người, lễ nghi vẹn toàn.

Một tia sáng lóe lên trước mắt, đầu óc ta bỗng chốc trở nên choáng váng.

Ta trông thấy phu nhân phi ngựa điên cuồng trong màn đêm, tay siết chặt một phong thư.

Phía sau bà, một đám người đuổi sát, tên nhọn rợp trời bắn tới.

Thân ảnh bà rung lên, từng mũi tên xuyên qua thân thể, máu tươi nhuộm đỏ y phục.

Bà ngã xuống ngựa, song họa chưa dừng lại—những vó ngựa phía sau cuốn tới, giẫm nát thân bà thành huyết nhục mơ hồ…

Đó là kết cục của Phu nhân, xảy ra một năm sau.

Toàn thân ta không kìm được run rẩy.

Lúc này, Phu nhân vẫn đang dịu dàng nhìn ta, ánh mắt ôn hòa như nước.

Bà khẽ cười, nhẹ giọng nói:
“Cẩn Hà, A Quân đang đợi con ở tiểu viện, mau đi tìm nó đi.”

Ta mơ hồ bước đến sân nhỏ, quả nhiên thấy Ôn Quân đã đứng đợi sẵn.

Chàng đặt khế ước bán thân vào tay ta, lại tháo ngọc bội giấu trên người xuống, cùng đặt vào lòng bàn tay ta.

“A Hà, ngày mai ta phải lên đường đến Ninh Cổ Tháp. Núi cao đường xa, từ nay nàng hãy tự bảo trọng.”

Ta ngước nhìn đôi mắt trong veo của chàng, trong lòng như có tiếng gào thét.

Người xem tướng có thể nhìn thấu tương lai, vậy cớ gì lại không thể thay đổi vận mệnh?

Như mẫu thân ta năm đó, bà biết trước mình sẽ lâm nạn vào ngày Đông Chí.
Nhưng nếu hôm ấy, bà cẩn trọng hơn đôi chút, hoặc để ta ở bên bà không rời, có lẽ tai họa đã chẳng xảy ra, cũng không đến nỗi bỏ mạng trong biển lửa.

Nếu không thể cải biến tương lai, vậy ý nghĩa của người xem tướng là gì?

Thiếu gia và Phu nhân đều là người tốt, ta không đành lòng để họ chịu kết cục bi thảm như vậy.

Ta siết chặt tờ khế ước, rồi đột ngột xé nát.

“Thiếu gia bảo ta tự bảo trọng làm gì?”
“Ta sẽ cùng thiếu gia đi Ninh Cổ Tháp.”

Ôn Quân thoáng sững người, rồi kiên quyết lắc đầu.

“A Hà, Ninh Cổ Tháp trời đông giá rét, nàng theo ta chịu khổ làm gì?”
“Nàng hãy ở lại kinh thành. Nếu… nếu một ngày nào đó ta có thể bình an trở về, ắt sẽ đi tìm nàng.”

Chàng không muốn ta đi, ta bèn tùy tiện bịa ra một lý do:

“Ta lớn lên ở Ninh Cổ Tháp, lần này theo thiếu gia, cũng coi như trở về cố hương.”

Tưởng rằng cái cớ này không có sơ hở, nào ngờ Ôn Quân nghe xong lại lắc đầu, đáy mắt ẩn chứa ý cười.

“A Hà, nàng sinh trưởng ở kinh thành, từ nhỏ lớn lên tại nơi này, nói dối ta làm gì?”

Chàng đứng ngay trước mắt ta, hơi thở ấm áp phả nhẹ lên má.

Ta nhất thời á khẩu, lòng rối như tơ vò, bèn hỏi thẳng:

“Vậy nếu ta nói… ta thích thiếu gia, lý do này thiếu gia có thể chấp nhận chăng?”