Sáng hôm sau, tôi tỉnh dậy thấy mình đang nằm gọn trong vòng tay Thẩm Từ.

Anh ấy tựa cằm lên vai tôi, hơi thở phả nhè nhẹ vào hõm cổ, ấm ấm, nhột nhột.

Tôi nhìn gương mặt đẹp trai sát sàn sạt ngay trước mắt, chỉ biết thầm kêu trong bụng: “Toang rồi bà con ơi!”

Kiểu gì bố anh ấy cũng không để yên cho tôi.

Ông cụ đó vốn đã ghét tôi từ xưa rồi, từng dọa phong sát tôi với cả dập tiệm của bố mẹ tôi cho tôi sáng mắt ra, bắt tôi phải chia tay Thẩm Từ cho bằng được.

Chưa dừng ở đấy, ông còn muốn dập cho Thẩm Từ hết hi vọng luôn.

Hồi đó tôi còn trẻ trâu, máu nóng bốc lên đầu, chẳng biết trời cao đất dày là gì, dám đứng lên cãi tay đôi với ông.

Nhưng ông không chấp tôi làm gì, quay sang đánh thẳng vào bố mẹ tôi.

Nhà máy của bố mẹ tôi vốn ăn nên làm ra mười mấy năm, thế mà chỉ trong vài tháng đã loạng choạng như xe tuột dốc không phanh.

Tôi nghe điện thoại, đầu dây bên kia là tiếng mẹ khóc nấc, tiếng bố thở dài thườn thượt.

Thế là tôi đành cắn răng nhượng bộ.

Nghĩ đi nghĩ lại, tôi thấy chỉ có một cách duy nhất: khiến Thẩm Từ chủ động nói lời chia tay, thì anh mới dứt ra khỏi tôi được.

Cho nên, thời gian đó tôi sống kiểu không ai dạy dỗ.

Tôi biết Thẩm Từ hay lo, hay ghen, thích kiểm soát, nhưng tôi cứ cố tình đi chơi tới khuya mới vác mặt về.

Dù muộn thế nào, anh cũng đứng chờ tôi ở đầu ngõ, không thiếu một lần.

Trong cái đêm tối om, gió thổi lạnh cắt da, anh ôm tôi từ sau lưng, thì thầm:
“Em có thể ngoan ngoãn một chút không?”
“Làm ơn đừng rời xa anh…”

Cuối cùng, để ép anh buông tay, tôi đã chơi cú đau nhất.

Và đúng như tính toán, anh buông thật.

Giờ nhìn Thẩm Từ đang nằm bên cạnh, tôi do dự đúng ba giây, rồi lẳng lặng chui dậy thu dọn hành lý, chạy trốn biệt tăm.

Đã chạy thì phải chạy xa, càng xa càng tốt.

Tôi lập tức gọi cho chị Nhiễm:
“Chị ơi, cái phim ngắn chị bảo quay ở vùng sa mạc Gobi ấy, còn thiếu người không?”

Chị Nhiễm vốn thân với nhà sản xuất nên biết tin tức nhanh như chớp:
“Phim quay rồi, nhưng con bé đóng vai nữ số ba bị ốm, đang thiếu người đây.”

Nghe mà mừng rớt nước mắt, tôi năn nỉ chị xin cho tôi vào đoàn, nhận ngay vai nữ số ba, miễn được đi xa là được.

Mùa đông ở Gobi không có bão cát, nhưng lạnh thì đúng là lạnh thấu tim gan phèo phổi.

Tôi quấn chặt cái áo khoác như cuộn nem, ngồi co ro bên đống lửa, chờ đến lượt quay.

“Vãn Kiều, uống nước đi.”
Giọng Lục Dao vang lên, anh đưa cho tôi một chai nước suối, rồi ngồi xuống bên cạnh.
“Trời rét thế này, sao không vào trong lều mà trú?”

Tôi vặn nắp, tu một ngụm:
“Trong lều ngột như nồi hấp bánh chưng, ngồi đây còn dễ thở hơn.”

Mà tôi đâu có ngờ, nam chính của cái phim ngắn lần này… lại chính là Lục Dao cơ chứ.

Lục Dao nghiêng đầu nhìn tôi một lúc lâu rồi hỏi:
“Sao tự dưng em nhận vai phim này thế? Mà lại là vai nữ số ba cơ chứ.”

Tôi cười nhăn nhó:
“Thì rèn nghề, tích lũy kinh nghiệm chứ sao nữa.”

Lục Dao nhìn tôi bằng ánh mắt kiểu “em đừng hòng qua mắt anh”, nhưng cũng không hỏi thêm gì nữa.

Phải nói thật, điều kiện quay ở sa mạc khắc nghiệt kinh khủng. Tôi thay đồ trong cái lều che gió mà cứ như cái bạt căng hờ, gió luồn một cái là rùng hết cả mình.

Không biết chị phụ trách phục trang có thù oán gì với tôi không, mà đưa cho cái váy kéo mãi không lên nổi cái khóa sau lưng.

Tôi vừa loay hoay vừa gọi:
“Kỳ Kỳ, vào đây giúp chị tí!”

Kỳ Kỳ là trợ lý mới mà chị Nhiễm sắp cho theo đoàn để đỡ đần tôi.

Tôi với tay cố kéo khóa, vừa gọi:
“Kỳ Kỳ? Kỳ Kỳ ơi?”

Gọi mấy câu thì có người bước vào.

Tôi chẳng quay lại, chỉ vén tóc sang bên rồi nói:
“Kéo giúp chị cái khóa với. Cái váy này chắc tại chị béo lên, kéo mãi mà—”

Tay ai đó chạm vào lưng tôi, ấm áp và thô ráp. Tôi còn đang lẩm bẩm thì bỗng thấy một bàn tay siết nhẹ sau gáy.

Tôi giật mình quay lại—trời ơi đất hỡi—là Thẩm Từ!

Tôi hoảng hồn lùi liền mấy bước, lắp bắp:
“Anh… sao anh lại ở đây?”

Thẩm Từ nhìn tôi, mặt lạnh tanh:
“Câu này phải để anh hỏi. Giang Vãn Kiều, ngủ với anh xong chuồn mất, tính phủi sạch à?”

Tôi hoảng quá vội bịt mồm anh lại:
“Anh nói cái gì linh tinh thế!”

Thẩm Từ gạt tay tôi ra, giọng vẫn tỉnh bơ như đang họp:
“Không cho người ta nói, mà lại cho người ta làm?”

Tôi cúi gằm mặt, không dám nhìn anh:
“Chuyện đó… cũng đâu có gì to tát. Chúng ta đều là người lớn rồi mà…”

Tôi chưa kịp nói hết, đã thấy mặt Thẩm Từ sầm xuống như trời sắp giông.

Tôi nhỏ giọng lẩm bẩm:
“Mà hôm đấy rõ ràng anh cũng đâu có kháng cự…”

Vừa nói vừa nhớ lại cái đêm định mệnh ấy, tôi nuốt nước bọt cái ực, cổ họng khô khốc:
“Hay là… anh tha cho tôi đi?”

Thẩm Từ không nói không rằng, nắm tay tôi kéo lại gần:
“Giang Vãn Kiều, anh không phải kiểu người chơi bời rồi phủi tay.”

“Nếu đã ngủ với anh, thì em phải có trách nhiệm.”

Tôi ngẩng phắt lên, mắt tròn xoe như sắp rơi ra ngoài.

Thẩm Từ nhìn tôi, mắt ánh lên lửa:
“Giang Vãn Kiều, lấy anh nhé.”

Tôi sốc đến nỗi suýt ngã ngửa:
“Thẩm Từ, anh bị làm sao đấy?”

Anh vẫn tỉnh bơ, lặp lại từng chữ:
“Anh nói nghiêm túc. Giang Vãn Kiều, lấy anh.”

Có vẻ anh cũng nhìn ra tôi đang rối như gà mắc tóc.

“Chuyện cũ, anh không nghĩ đến nữa. Nhưng những ngày sau này, anh muốn đi cùng em.”

Tôi nhìn anh, không nói nên lời.

Tình cảm thì vẫn còn đấy, nhưng tôi hiểu rõ một điều: thích thôi thì chưa đủ.

Dù giờ anh có là ai, có quyền thế đến mấy, thì trên đầu anh vẫn có bố anh ngồi chình ình.

Bốn năm trước tôi không đấu lại được, bây giờ càng khó hơn.

Đúng lúc đó, tiếng Kỳ Kỳ gọi vọng vào:

“Chị Kiều ơi, đến lượt chị quay rồi!”

Tôi vội chỉnh lại cái cổ áo bị anh kéo lệch, lách qua người Thẩm Từ bước ra ngoài.

Sau lưng, giọng anh vang lên rõ ràng:
“Kiều Kiều, anh đợi câu trả lời của em đấy.”

Thẩm Từ bất thình lình xuất hiện, nghiễm nhiên thành nhà đầu tư to nhất của đoàn phim.

Đạo diễn cười như được mùa, đon đả mời anh ta ngồi ngay cạnh cái màn hình giám sát.

Cảnh quay thì đơn giản thôi mà không hiểu sao tôi quay hỏng lên hỏng xuống.

Đến lần thứ chín, đạo diễn thở dài cắt cảnh.

Vị đạo diễn này nổi tiếng là dễ nổi khùng, tôi đã chuẩn bị sẵn tâm lý ăn chửi rồi.

“Kiều Kiều, hôm nay em sao thế? Không tập trung à?”

Ấy vậy mà ông ấy vẫn cười tươi như hoa, nhìn tôi hiền khô.

Tôi né ánh mắt như băng đá của Thẩm Từ, lí nhí xin lỗi: “Dạ… em xin lỗi đạo diễn, tại em…”

Lục Dao từ trong lều đi ra, chắc nghe thấy động nên ra đỡ lời hộ.

“Đạo diễn ơi, chắc chị Kiều quay đêm hôm qua mệt quá chưa kịp hồi sức. Hay quay phần của tôi trước, cho chị ấy nghỉ chút.”

Người ta bảo “mềm nắn rắn buông” là đúng lắm, mà Lục Dao chính là cao thủ khoản này.

Đạo diễn gật đầu cái rụp, quay sang kêu tổ đạo cụ và ánh sáng chuẩn bị lại.

Tôi lặng lẽ chuồn ra một góc, ngồi nghỉ bên cạnh khu đạo diễn.

Sau lưng tôi, hai cô bé trong tổ bấm máy thì thào:

“Ui dồi ôi, Lục Dao bênh chị Kiều trông cool quá trời!”

“Cậu nghĩ hai người đấy có đang yêu nhau không?”

Tôi quay đầu lại liếc nhẹ, hai đứa lập tức im như thóc.

Lúc sau, thấy trợ lý Thẩm Từ đi theo sau anh ra khỏi khu đạo diễn, tôi đoán chắc là anh ta đi rồi.

Đến giờ ăn trưa vẫn không thấy bóng dáng đâu. Thở phào một cái.

“Vãn Kiều, của em này.” – tôi ngẩng đầu, thấy Lục Dao đưa cho hộp cơm.

Dăm bữa trước tôi phát hiện trợ lý của anh ta nấu ngon phết, nên có dúi thêm ít tiền, nhờ làm thêm suất cho tôi.

Tôi hí hửng nhận lấy: “Ui cảm ơn thầy Lục nhiều nha!”

Lục Dao ngồi xuống cạnh, nhẹ nhàng nói: “Thực ra em không cần trả thêm tiền đâu, làm thêm một hộp cũng tiện thể thôi mà.”

Miệng đang nhồm nhoàm, tôi lắc đầu nguầy nguậy: “Không được đâu, làm thêm thì phải có thêm công, chứ tiện gì mà tiện!”

Hôm sau, đến giờ cơm trưa, tôi vừa nhìn đã thấy một loạt hộp cơm sang chảnh in logo nhà hàng năm sao.

Trợ lý của Thẩm Từ đang phát cho từng người.

“Mọi người vất vả rồi, Thẩm tổng mời cơm trưa!”

Cả đoàn tròn mắt ngạc nhiên, xì xào khen anh ta hào phóng. Nhưng phát đến cuối cùng, tôi vẫn không thấy phần mình đâu.

Tôi chớp mắt nhìn anh trợ lý: “Ơ… còn suất của tôi đâu?”

Anh ta cười toe: “Dạ… hết rồi chị ạ.”

Giời ạ! Cái đồ keo kiệt, nhỏ nhen! Không chịu cưới mà cắt cơm luôn là sao?

Tức điên, tôi quay về lều, định nhờ anh trợ lý của Lục Dao nấu cho bát mì gỡ cơn giận.

Vừa ra tới cửa lều thì bị gọi giật lại:

“Chị Giang, đợi một chút!”

Trợ lý của Thẩm Từ ra hiệu cho tôi đi theo, rồi dẫn tới chiếc xe caravan hoành tráng đỗ góc kia.

Biển số nổi như cồn – đúng là xe của Thẩm Từ.

Tôi còn đang định chuồn thì cửa xe bật mở, anh ta lôi thẳng tôi vào.

“Ăn đi.”

Thẩm Từ đặt một hộp cơm trước mặt tôi, giọng tỉnh bơ.

Tôi nhìn hộp cơm, thành thật mà nói thì… nhìn chán lắm.

“Anh bao cả đoàn ăn nhà hàng năm sao, còn tôi ăn cái gì đây? Cơm bình dân à?”

Tôi vốn miệng mồm kén chọn, không giấu được sự chê bai.

“Nói thật nhé, không bằng bữa hôm trước Lục Dao cho tôi ăn.”

Nhắc xong mới ngớ người ra — ơ, món này nhìn quen quen. Giống hệt mấy món mà trợ lý của Lục Dao nấu.

Tôi ngẩng lên nhìn Thẩm Từ, mặt anh ta… tối như đêm 30.

Tôi nheo mắt: “Đừng nói là… anh tự tay nấu đấy nhé?”

Thẩm Từ vẫn giả vờ tỉnh bơ: “Không phải.”

Tôi chọc tiếp: “Thế thôi, tôi không ăn nữa. Tôi đi đây.”

Vừa nhấc người dậy thì bị anh túm tay kéo lại.

“Được rồi, là anh nấu đấy. Được chưa?”

Tôi tròn mắt: “Khi nào anh bắt đầu biết nấu ăn thế?”

Ngày xưa yêu nhau, Thẩm Từ cái gì cũng chiều tôi, nhưng tuyệt đối không bén mảng vào bếp. Ghét mùi dầu mỡ như sợ ma.

Anh quay mặt đi, nói lí nhí: “Trên mạng bảo, muốn giữ trái tim con gái thì phải giữ cái dạ dày trước.”

Tôi bật cười: “Á đù, từ bao giờ anh nghe lời mạng thế?”

Thẩm Từ liếc tôi, giọng nghiêm: “Tóm lại, từ giờ anh sẽ nấu cơm cho em mỗi ngày. Cấm ăn đồ của Lục Dao nữa.”

Tự dưng thấy ông này… đáng yêu phết.

Tôi gắp miếng bông cải cho vào miệng—mặn chát! Nhăn mặt đến mức muốn khóc.

Thẩm Từ nhìn tôi, nhỏ nhẹ hiếm có: “Khó ăn lắm à?”

Tôi gật đầu như gà mổ thóc, mắt dáo dác tìm thùng rác.

Anh vươn tay ra: “Nhổ ra tay anh.”

Tôi rụt lại: “Thôi, ngại lắm. Có nước bọt mà.”

Thẩm Từ hất mặt: “Hôn nhau rồi còn sợ nước bọt à?”

Tôi đỏ bừng mặt. Nhưng… cũng đúng.

Cuối cùng, vẫn phải gọi đồ ngoài về ăn.

Ăn xong, tôi xuống xe. Đang định đi thì bị gọi giật lại.

“Khoan đã.”

Tôi quay đầu, thấy mặt anh ta đầy vẻ khó ở.

“Tôi biết em chạy cả nghìn cây số vào tận Gobi, nhận vai nữ số ba là vì Lục Dao.”

Tôi giật mình: “Ơ cái gì? Tôi vì Lục Dao á? Ai nói?”

Nhưng anh ta không để tôi thanh minh, cứ thế nói tiếp:

“Trước đây chắc tôi làm em thấy ngột ngạt quá, khiến em muốn chạy.”

“Nhưng tôi trẻ hơn nó, đẹp trai hơn nó, tiền cũng nhiều hơn nó.”

“Vậy nên… em nghĩ lại đi.”

Tôi đứng hình vài giây: “Câu này của anh nghe chán thật đấy. Mất hết phong độ thái tử gia rồi.”

Thẩm Từ cúi đầu nhìn tôi, ánh mắt sáng rực:

“Trước mặt em, chả có thái tử nào hết. Tôi vẫn là Thẩm Từ, thằng bán lụa hồi ấy thôi.”

Tự dưng… tim tôi đập lệch một nhịp.

Gần đây, tôi cứ lén lút tránh mặt Thẩm Từ.

Không phải tôi ghét bỏ gì anh đâu, mà chỉ sợ mình yếu lòng quá, lỡ miệng nói hết chuyện chia tay năm xưa thì toi.

Nhà họ Thẩm nổi tiếng là yên ấm, trên dưới thuận hòa, mấy năm nay chẳng có điều tiếng gì. Tôi không muốn vì mình mà làm đục nước giếng lành nhà người ta.
Mà nghe đâu mẹ Thẩm Từ dạo này cũng yếu, tôi lại càng không dám dây dưa.

Nhưng đúng là ghét của nào trời trao của nấy.

Ảnh tôi bước lên xe caravan của Thẩm Từ bị ai đó chụp được, rồi tung lên mạng.

Bình luận dưới bài đăng thì khỏi phải nói, vừa độc vừa cay:

– “Giữa trời rét mà ăn mặc thế, leo lên xe Thẩm tổng, không biết ngại à?”
– “Mặt mũi thế kia mà mơ tiến thân bằng nhan sắc, mơ giữa ban ngày!”
– “Giang Vãn Kiều đúng là bản lĩnh, từ mạng ảo chui thẳng vào đời thật.”
– “Ủa, Thẩm tổng dạo này thích ‘trẻ’ thế sao?”

Tôi còn đang lúng túng chưa kịp giải thích thì Thẩm Từ đã lên tiếng trước bằng hai bài Weibo ngắn gọn:

– “Là tôi chủ động theo đuổi cô ấy.”
– “Tôi vẫn đang cố cưa cô ấy.”

Chỉ mấy chữ thôi mà khiến tim tôi đập loạn lên như trống làng vào hội.

Nhưng trước khi bố Thẩm Từ tìm tôi nói chuyện, tôi đã chủ động tìm đến ông trước.
Ông ngồi đối diện tôi, khí chất của người từng trải, gương mặt nghiêm nghị như đang họp hội đồng quản trị.

Tôi hồi hộp như học sinh đi thi tốt nghiệp, đầu óc quay như chong chóng, miệng lắp bắp nghĩ mãi mới dám mở lời.

Dù có bị từ chối, tôi vẫn muốn đánh cược một lần vì tình cảm của mình.

Chưa kịp lên tiếng, ông đã hỏi thẳng:
– “Cô tìm tôi vì chuyện của Thẩm Từ?”

Tôi gật đầu, hít một hơi sâu rồi đáp rõ ràng:
– “Thưa bác, cháu biết bác nghĩ cháu không xứng với anh ấy. Nhưng cháu thật lòng rất, rất thích Thẩm Từ.”

Tôi lấy hết dũng khí nói tiếp:
– “Cháu chỉ mong bác cho cháu một cơ hội.”

Ông hơi nhướng mày, ánh mắt sắc như dao:
– “Lý do gì tôi phải cho cô cơ hội?”

Tôi siết chặt tay, run giọng:
– “Năm xưa bác từng nói, nếu cháu giành được giải Ảnh hậu thì bác sẽ suy nghĩ lại. Lời hứa ấy… còn hiệu lực không ạ?”

Ông gật đầu cái cụp, mặt vẫn không biến sắc.

Tôi nhìn thẳng vào mắt ông, kiên định:
– “Vậy thì cháu hứa, trong ba năm tới, cháu sẽ giành được Ảnh hậu. Lúc ấy, cháu sẽ xứng đáng với anh Thẩm Từ.”

Ông nhếch môi cười lạnh:
– “Cô nghĩ Thẩm Từ sẽ chờ cô ba năm chắc?”

Tôi cúi đầu, ngực nặng như đeo đá.
Phải rồi… ba năm, đâu phải chuyện đùa?

Ngay lúc ấy, có một bàn tay đặt nhẹ lên vai tôi.

Ấm áp. Dịu dàng. Như thể trời rét mà được ai quàng cho cái khăn len.

Giọng Thẩm Từ vang lên ngay sau lưng:
– “Bố, đừng làm khó cô ấy nữa.”

Anh quay sang tôi, ánh mắt đầy kiên quyết:
– “Chỉ cần là em, bao nhiêu lần ba năm anh cũng chờ.”