Chương 6:

Ban đêm, dưới ánh trăng lờ mờ, ta và Triệu Đắc Thiên cùng nói chuyện phiếm.

Trước đây, nhà họ Triệu không đến nỗi nghèo khó. Gia đình có năm mẫu ruộng, cha chồng từng là người đọc sách. Những lúc bận rộn, ông ra đồng làm ruộng; khi nhàn rỗi, ông dạy học cho trẻ nhỏ trong làng và viết câu đối vào dịp lễ Tết. Cuộc sống khi đó khá ổn định.

Nhưng mấy năm trước, cha chồng mắc bệnh nặng. Để chữa trị cho ông, gia đình không chỉ tiêu hết tiền tiết kiệm mà còn bán đi hai mẫu ruộng, cuối cùng vẫn nợ nần chồng chất. Để trả nợ, mẹ chồng phải ngày đêm đan đế giày thuê, làm việc đến mức mắt mờ hẳn đi.

Sau khi cha chồng qua đời, Đắc Vạn tiếp tục đi học, khiến gánh nặng gia đình càng thêm trĩu nặng. Tuy Đắc Vạn là tú tài và mỗi tháng được huyện hỗ trợ một khoản, nhưng chi phí học hành lại rất tốn kém: bút, mực, giấy, nghiên đều đắt đỏ. Thêm vào đó, những dịp giao lưu học thuật lại càng ngốn tiền. Sức khỏe mẹ chồng cũng ngày một yếu, thường xuyên phải uống thuốc. Hiện tại, gia đình chỉ dựa vào ba mẫu ruộng và số tiền ít ỏi từ công việc làm thuê của phu quân trên thị trấn.

Nhưng làm thuê thì kiếm được bao nhiêu? Lo trước không xong, lại lo sau, làm sao đủ chi tiêu?

Hàng tháng, Đắc Vạn phải nộp một lượng bạc tiền học. Tuy y tranh thủ chép sách thuê kiếm thêm, nhưng nếu vì thế mà ảnh hưởng đến kỳ thi thì khác nào “được cá bỏ rổ”?

Ta nằm trên giường, cách Triệu Đắc Thiên chỉ hai mét, nhìn lên trần nhà mà nói: “Nhà họ Trần làm ăn phát đạt, nhà mình cũng có thể thử.”

Triệu Đắc Thiên nằm ở cuối giường, giọng có chút trầm tư: “Ta cũng từng nghĩ đến chuyện đó, nhưng đại nha đầu Xuân Muội nhà họ Trần biết làm bánh mè. Còn ta thì chỉ biết bán sức lao động.”

Nghe vậy, ta “vụt” ngồi dậy, mắt sáng rực nhìn hắn: “Chàng không biết làm, nhưng ta biết!”

Hắn kinh ngạc: “Nàng biết làm sao?”

“Vâng, ta biết làm đậu phụ.”

Dưới ánh trăng, Triệu Đắc Thiên cũng ngồi dậy. Trong giọng nói của hắn không giấu nổi vẻ háo hức: “Làm đậu phụ cần nhiều vốn không?”

Ta giải thích: “Hiện tại trên thị trấn, một đấu đậu nành giá hai mươi đồng, mua của nhà nông thì rẻ hơn một chút. Một đấu đậu nành có thể làm ra năm mươi cân đậu phụ. Nếu mỗi cân bán hai đồng hoặc đổi lấy đậu nành, ta nghĩ chỉ trong vòng một năm, không cần ăn sơn hào hải vị, ít nhất cũng đủ để Đắc Vạn yên tâm học hành. Vốn liếng không cần nhiều. Ta có một chiếc vòng bạc, ngày mai chàng mang lên thị trấn cầm đồ, chắc là đủ.”

Hắn kiên quyết từ chối: “Làm sao được? Vòng bạc của nàng thì cứ giữ lấy mà dùng.”

Ta thẳng thắn đáp: “Không sao đâu, coi như ta báo đáp ân cứu mạng của chàng.”

Ngoài cửa sổ, tiếng dế kêu râm ran. Dưới ánh trăng mờ ảo, Triệu Đắc Thiên nằm xuống, im lặng rất lâu. Đúng lúc ta nghĩ hắn đã ngủ, hắn lại lên tiếng: “Chuyện vốn liếng cứ để ta lo.”

Ta không ngờ rằng cách của Triệu Đắc Thiên là đi mượn tiền nhà lão Trần.

Hắn nói với ta: “Nhị tẩu, nhà nông chúng ta là vậy đấy, quan hệ chằng chịt với nhau. Hôm trước nhị ca còn giúp nhà cậu hai Trần làm ruộng và xây nhà. Khi Xuân Muội tỷ tỷ lấy chồng, ta cũng sang đó giúp đốt lò. Chút tình nghĩa ấy, chắc chắn họ sẽ giúp ta thôi.”

Thấy ta có vẻ ngạc nhiên, Đắc Quán ngồi bệt xuống đất, vừa đan lồng dế vừa nói:

“Vậy được rồi, nhị ca đợi ta một lát, ta đi cùng.”

Sau bữa sáng, Triệu Đắc Thiên ăn mặc gọn gàng, tay cầm một gói nấm khô, chuẩn bị sang nhà lão Trần. Khi hắn vừa bước ra cửa, ta liền đuổi theo. Hắn mỉm cười gật đầu, nói:

“Đi cùng thì tốt quá.”

Nhà lão Trần nằm ở đầu làng bên kia, nổi bật với mái ngói xanh, cổng cao và sân rộng, nhìn rất khang trang. Nhưng khi bước vào sân, điều đầu tiên đập vào mắt ta lại là những luống hành xanh mướt cùng giàn dưa leo đang nở rộ những bông hoa vàng rực.

Dưới giàn dưa leo, một lão thái thái mặc áo vải thô màu xám đang ngồi nhổ cỏ. Nghe thấy tiếng Triệu Đắc Thiên gọi “Cửu lão,” bà liền đứng dậy, khuôn mặt rạng rỡ nở nụ cười toe toét.

“Đắc Thiên đến đấy à? Ôi chao, đây là hiền thê của con sao? Ôi trời ơi, xinh đẹp quá, chắc là tiên nữ xuống trần rồi.”