Hoàng hậu… À không, bây giờ phải gọi là Thái hậu mới đúng.

Thái hậu Chu Nhu đích thân tổ chức một bữa tiệc gia đình, còn tự mình xuống bếp nấu một bàn đầy ắp món ăn—đương nhiên, toàn là những món nàng thích.

Trẫm lặng lẽ quan sát, chỉ thấy Triệt nhi mặt không đổi sắc, điềm nhiên nuốt xuống miếng đậu phụ Ma Bà cay xé lưỡi mà Chu Nhu gắp cho.

“Con… Con cũng thích ăn cay à?”

Triệt nhi không nhanh không chậm mà đáp một tiếng:

“Cũng không hẳn, chỉ là ăn được một chút.”

Xem ra, đứa nhỏ này đúng là giống mẹ nó.

Trẫm liếc mắt nhìn sang An vương—tiểu tử này thì lại giống trẫm, đừng nói cay một chút, chỉ cần thoáng dính vị cay thôi cũng đã muốn rớt nước mắt.

Quả nhiên, An vương lúc này đang co ro bên cạnh, trông chẳng khác nào con chim cút nhỏ.

Dường như cảm nhận được ánh mắt của trẫm, nó càng rụt người lại.

Chu Nhu thấy vậy, liền múc một bát canh chua cay đặt trước mặt nó, giọng đầy quan tâm:

“Sao vậy? Cảm lạnh à? Uống chút đồ cay cho ấm người lên là hết ngay thôi.”

“…”

Triệt nhi nhìn cảnh tượng này, chỉ cười cười, đưa tay nhận lấy bát canh, rồi khéo léo đặt sang một bên:

“Mẫu hậu quên rồi sao? Thất đệ thích đồ ngọt nhất.”

Nói đoạn, hắn múc một bát chè ngọt, đặt vào tay An vương:

“Nào, uống cái này đi.”

Chu Nhu thở dài một tiếng, lắc đầu nhìn An vương, ánh mắt tràn đầy ghét bỏ:

“Đúng là chẳng có chút phẩm vị nào.”

An vương không đáp, chỉ lẳng lặng ôm lấy bát chè, húp một ngụm. Sau đó, hắn liếc nhìn Triệt nhi một cái, lại húp thêm một ngụm, rồi lại liếc nhìn.

Cứ thế nhìn chằm chằm đến mức Triệt nhi sởn cả gai ốc.

“Thất đệ đệ cứ nhìn ta mãi làm gì?”

An vương chậm rãi nuốt xuống ngụm chè trong miệng, như có điều suy nghĩ mà nói:

“Hoàng huynh dạo này hình như không đá đệ nữa…”

Trẫm hừ lạnh một tiếng, thằng nhãi này đúng là đáng bị đánh đòn!

Ngay giây sau, chỉ thấy nó vì lơ đãng mà bị sặc, ho sù sụ đến chết đi sống lại.

Đáng đời!

17.

Khâm Thiên Giám tấu rằng: hai ngôi Đế Tinh vẫn một sáng một tối như cũ, chỉ là ngôi sao sáng kia dường như mờ đi đôi chút, còn ngôi sao tối kia lại sáng thêm đôi phần. Tuy nhiên, sự biến đổi này hết sức vi diệu, không dễ nhận ra.

Trẫm nghe vậy, trong lòng mừng thầm.

Điềm lành! Chắc chắn là điềm lành!

Nửa tháng sau, mọi sự vẫn yên ổn, không có gì bất thường.

Cho đến một đêm kia, trẫm chợt tỉnh giấc.

Triệt nhi… biến mất rồi!

Trẫm hoảng hốt, thử gọi đủ mọi cách nhưng bốn bề lặng ngắt, chẳng thấy tung tích đâu.

Ngay lúc này, Khâm Thiên Giám vội vã tiến cung báo tin.

Ngôi Đế Tinh vốn dĩ sáng rực kia, trong chớp mắt tối sầm!

Còn ngôi sao tối trước đó lại bừng lên rực rỡ!

Khâm Thiên Giám Giám Chính quỳ rạp xuống đất, toàn thân run rẩy như cầy sấy:

“Sáng tối hoán đổi đột ngột, tốc độ nhanh đến kinh người! Nếu không phải vẫn luôn có người quan sát, e rằng chẳng ai phát hiện ra…”

Nói rồi, ông ta len lén liếc nhìn trẫm, cẩn trọng dè dặt mà tâu tiếp:

“Nhưng Bệ hạ là bậc chân long, được trời cao phù hộ, ắt sẽ vô sự…”

Trẫm ngơ ngác nhìn ông ta, miệng há hốc, đầu óc trống rỗng.

Hỏng rồi!

Nhầm rồi!

Ngay từ đầu đã nhầm rồi!

Cái ngôi sao tối kia mới là trẫm!

Nửa tháng nay, Triệt nhi cứ luôn kiếm cớ để trẫm chiếm giữ thân thể nhiều hơn. Lúc thì bảo mình thấy mệt mỏi, muốn nghỉ ngơi đôi chút, lúc lại nói:

“Dù sao sau này con còn nhiều cơ hội, cứ để phụ hoàng trải nghiệm thêm chút thú vui nhân gian trước đã.”

Trẫm nhìn bầu trời, thấy sao tối dần sáng lên, liền tự cho là do nó nghỉ ngơi nhiều nên mới vậy.

Nào ngờ…

Bây giờ sao sáng chuyển thành sao tối, mà Triệt nhi cũng mất tích luôn!

Nó…

Mới là ngôi sao sáng kia!

Sai rồi! Sai hết rồi!

18.

Ba mươi năm trôi qua như bóng câu qua cửa sổ, trẫm lại một lần nữa hạ quyết tâm chinh phạt Vệ quốc.

Khác hẳn năm xưa, Đại Hạ nay binh hùng tướng mạnh, quốc khố dư dả, thiên hạ thái bình. Còn trẫm? Trẫm cũng không còn là tên tiểu tử lỗ mãng, chỉ biết vung đao múa kiếm như thuở trước nữa.

Đại Hạ vốn nghèo khó, còn Vệ quốc địa thế hiểm yếu, đất đai màu mỡ, tài nguyên dồi dào. Nghĩ đến mà xem, nếu có thể biến nơi đó thành kho lương cho Đại Hạ, thì chẳng phải đời đời con cháu đều được hưởng phúc sao?

Nhưng đó chưa phải điều quan trọng nhất!

Vệ quốc sùng bái quỷ thần, nghe đâu trong cung có một Đại Vu Sư tinh thông âm dương, có thể chiêu hồn gọi vía, thậm chí… cải tử hoàn sinh!

Năm xưa, trẫm từng lệnh cho người lùng sục khắp nơi, tìm đạo sĩ có bản lĩnh chân chính, nhưng ai ai cũng chỉ giỏi thổi phồng bản thân, chứ chẳng có chút bản lĩnh nào. Thế nên, trẫm đành chuyển hướng sang các nước khác, mà Vệ quốc hiển nhiên là lựa chọn tốt nhất.

Lời vừa dứt, triều thần lập tức nhốn nháo.

Đám lão thần đầu tóc bạc trắng, râu dài ba thước nhất loạt quỳ xuống, sống chết can ngăn.

“Xuất binh vô cớ là chuyện đại kỵ!”

“Năm xưa, Đại Hạ ta vất vả lắm mới thắng được Vệ quốc một trận. Nhưng cái giá phải trả quá đắt, quốc lực tổn hao gần nửa, thiên hạ đến giờ vẫn chưa hoàn toàn hồi phục.”

“Bệ hạ, xin suy xét lại, đừng đi vào vết xe đổ!”

Nhưng đám võ tướng trẻ tuổi thì khác. Được dịp lập công danh, ai nấy đều sục sôi ý chí, nhất là Đại tướng quân Chu Khác.

Hắn vứt phắt chén trà trong tay, đứng bật dậy, ánh mắt sáng rực, như thể đã chờ khoảnh khắc này từ lâu.

“Vô cớ ư? Ai nói là vô cớ?”

Chu Khác cười nhạt, quét mắt nhìn một lượt, giọng nói hùng hồn:

“Năm đó, Vệ quốc hèn hạ đánh lén tại Bình Kiều Độ, khiến Tiên hoàng trọng thương, suýt nữa mất mạng! Đại Hạ ta khoan dung độ lượng, tạm dung túng cho chúng ba mươi năm, nhưng quốc thù gia hận, há có thể không báo?”

“Kẻ dám làm tổn thương Hoàng đế Đại Hạ, dù có chạy đến chân trời góc bể, cũng phải lấy mạng chúng!”

Lời vừa dứt, mấy viên võ tướng trẻ đồng loạt rút đao, trầm giọng hô to:

“Dù xa cũng phải giết!”

Đám lão thần thì giận tím mặt.

“Chu Khác, ngươi chớ có hồ đồ! Vệ quốc đâu phải dễ xơi?”

Chu Khác cười ha ha, giọng điệu ngạo nghễ:

“Vậy chứ các ngươi sợ à?”

“Hay là những năm tháng hưởng vinh hoa phú quý đã mài mòn hết khí khái của các vị rồi?”

Một lão thần tức đến run rẩy, đập mạnh cây trượng xuống nền điện:

“Chu Khác, ngươi hồ đồ! Càn rỡ vừa thôi!”

Chu Khác nhếch môi cười khẩy:

“Lão tử chính là càn rỡ đấy! Máu Đại Hạ ta từ trước đến nay chưa từng biết hai chữ ‘biết điều’ là gì!”

“Lão tử sớm đã muốn đánh Vệ quốc! Đến lúc đó, không chỉ đất đai mà cả gấm vóc lụa là, trà lá hảo hạng, tất thảy đều sẽ là của Đại Hạ ta! Khi ấy, thiên hạ thái bình, bách tính an cư lạc nghiệp, chẳng phải quá tốt sao?”

Mọi người lại ầm ầm tranh cãi, riêng Tướng quốc Thôi Diễn từ đầu đến cuối vẫn trầm mặc, chỉ cúi đầu suy tư.

Trẫm khẽ nhíu mày.

“Tướng quốc thấy thế nào?”

Cả đại điện lập tức im bặt.

Thôi Diễn là nguyên lão tam triều, từng trực tiếp cầm quân giao chiến với Vệ quốc, uy vọng ngút trời. Ai nấy đều hồi hộp chờ đợi.

Lão trầm mặc hồi lâu, cuối cùng chỉ thở dài, nói một câu:

“Thần già rồi, không dám vọng ngôn.”

Tan triều, trẫm giữ Thôi Diễn lại.

“Khanh không tán thành chuyện xuất binh?”

Thôi Diễn lắc đầu, ánh mắt thâm trầm:

“Bệ hạ, thần thực sự đã già rồi.”

Trẫm nhìn mái tóc điểm bạc của ông ta, không khỏi thở dài.

“Trẫm đâu có bảo khanh phải thân chinh cầm quân.”

Thôi Diễn vẫn im lặng.

Trẫm bất giác đưa tay sờ lên cánh tay trái. Năm đó, tại Bình Kiều Độ, chính Thôi Diễn đã liều chết bảo vệ trẫm khỏi đòn chí mạng.

Trẫm chậm rãi nói:

“Lần này, cũng không cần khanh liều chết nữa.”

Thôi Diễn thoáng khựng lại.

Trẫm đặt chén trà xuống, nhắm mắt, khẽ thở dài:

“Dày công tích lũy, chờ thời cơ chín muồi. Tướng quốc đại nhân, khanh nói xem… bây giờ có phải thời cơ đã đến rồi không?”